안산시육아종합지원센터

온열질환, 생명을 위협하는 여름철 재난


폭염이 일상이 된 시대, 온열질환 예방과 신속한 대응이 생명을 지키는 필수 수칙이 되고 있다. ⓒ베이비뉴스
연일 이어지는 기록적인 찜통더위로 전국 어디를 가나 고통을 호소하는 목소리가 가득합니다. 하지만 더 큰 문제는 이러한 살인적인 폭염이 일시적인 현상이 아니라, 앞으로 우리가 매년 마주해야 할 일상이 될 가능성이 크다는 점에 있습니다. 이제 더위는 단순히 ‘참고 견디는’ 대상이 아니라, 우리의 생명과 직결된 치명적인 위협으로 다가오고 있습니다.

실제로 지구온난화로 인한 평균 기온의 상승 추세는 좀처럼 꺾이지 않고 있습니다. 특히 근래 몇 년 사이에는 습도까지 동반된 고온 현상이 지속되면서 온열질환 환자가 급격히 늘어났습니다. 질병관리청의 온열질환 응급실 감시체계 결과를 보면, 야외 작업장에서 발생하는 산업재해뿐만 아니라 일상생활 중 목숨을 잃는 안타까운 사례도 매년 보고되고 있습니다. 평소 건강을 자신하던 이들조차 급격한 체온 변화 앞에서는 무력해질 수 있음을 반드시 기억해야 합니다.

그렇다면 무더위는 어떤 원리로 우리 몸에 온열질환을 일으키는 것일까요? 기본적으로 인간은 항온 동물로서 외부 온도와 관계없이 체온을 일정하게 유지하려는 성질이 있습니다. 기온이 오르면 우리 몸은 땀을 흘려 열을 배출하려 하지만, 한국처럼 습도가 높은 환경에서는 땀이 제대로 증발하지 못해 체온 조절 능력이 상실됩니다. 이 과정에서 체내 수분과 염분이 과도하게 빠져나가고 혈액순환에 과부하가 걸리면서 장기가 손상되기 시작합니다. 즉, 온열질환은 우리 몸의 ‘냉각 시스템’이 고장 나면서 발생하는 비상 상황이라고 할 수 있습니다.
온열질환이 무서운 진짜 이유는 초기에 ‘잠시 쉬면 괜찮아지겠지’라는 안일한 생각을 갖게 만든다는 데 있습니다. 초기에는 가벼운 어지럼증이나 피로감, 근육 경련 정도로 시작되지만, 이를 방치할 경우 체온이 40도 이상 치솟는 열사병으로 급격히 진행됩니다. 열사병 단계에 이르면 의식이 혼미해지거나 발작을 일으킬 수 있으며, 제때 조치하지 못할 경우 치명적인 뇌 손상이나 다발성 장기부전으로 이어져 사망에 이를 수 있습니다. 증상을 인지했을 때는 이미 몸의 방어선이 무너진 상태일 수 있다는 경각심이 필요합니다.

만약 본인이나 주변 사람이 온열질환 의심 증상을 보인다면 즉시 병원 진료를 받는 것이 최선입니다. 하지만 의료진의 도움을 받기 어려운 상황이라면 신속한 응급 처치가 생사를 가를 수 있습니다.

가장 먼저 환자를 서늘한 그늘이나 통풍이 잘되는 실내로 옮겨야 합니다. 옷을 느슨하게 풀어 몸을 편안하게 해주고, 찬물이나 얼음주머니를 목, 겨드랑이, 사타구니처럼 굵은 혈관이 지나는 부위에 대어 체온을 강제로 낮춰주어야 합니다. 만약 환자가 의식이 있다면 시원한 물이나 이온 음료를 조금씩 마시게 하는 것이 수분 보충에 도움이 됩니다.

가장 좋은 대책은 역시 예방입니다. 야외 작업이나 고강도 스포츠를 즐기는 이들이라면 가장 뜨거운 시간대인 오후 12시부터 5시 사이의 활동을 가급적 피해야 합니다. 어쩔 수 없이 실외 활동을 해야 한다면 챙이 넓은 모자와 밝은 색의 통기성 좋은 옷을 착용하고, 갈증을 느끼기 전이라도 규칙적으로 물을 마셔 수분을 공급해야 합니다. 가벼운 산책이나 야외 활동 시에도 ‘물, 그늘, 휴식’이라는 3대 수칙을 철저히 지키는 습관이 필요합니다. 자신의 체력을 과신하기보다는 몸이 보내는 작은 신호에 귀를 기울이는 지혜가 필요할 때입니다. 또한 어린이와 노인, 만성질환자는 체온 조절 능력이 상대적으로 약하므로 무더운 여름철 온열 질환으로 위험 상황에 빠지지 않도록 각별히 관심을 기울여야 합니다.

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